Les systèmes solaires thermiques sont une technologie qui permet de convertir directement l'énergie du soleil en énergie thermique, utilisée pour chauffer l'eau domestique.
Le fonctionnement des systèmes solaires thermiques repose sur une technologie assez simple : le capteur convertit l'énergie solaire en chaleur qui est transportée par le fluide caloporteur vers un échangeur de chaleur.
L'élément central des capteurs solaires est l'absorbeur, qui est une plaque métallique sombre, traitée avec des revêtements spéciaux, sous laquelle passent les tubes. C'est l'absorbeur qui transforme le rayonnement solaire en chaleur. Un couvercle en verre et une isolation thermique à l'arrière garantissent qu'aucune chaleur ne se perd. L'eau circule dans l'absorbeur, qui conduit la chaleur vers leréservoir de stockage via un échangeur de chaleur, afin que la chaleur puisse être utilisée pour chauffer l'eau domestique et sanitaire ou pour le chauffage central.
Pendant les périodes peu ensoleillées, l'eau chaude est automatiquement fournie par un chauffage d'appoint. Pour éviter les problèmes en cas de températures extérieures froides, le circuit fermé des capteurs solaires contient un liquide antigel. Dans certains modèles à vide fonctionnant avec de l'eau, la formation de glace est évitée en maintenant le liquide en léger mouvement sans perte de chaleur.
Chaque système solaire thermique est complété par un accumulateur qui permet de stocker la chaleur et de la restituer selon les besoins. A titre d'exemple, pour un système d'eau chaude d'une maison individuelle, l'accumulateur a un volume d'environ 300 à 500 litres, ce volume augmente dans les systèmes d'appoint de chauffage solaire ; dans ces conditions, le chauffe-eau est souvent intégré au réservoir d'eau chaude pour le chauffage.
